Рихтер запер дверь дома Фредерика и отправился на встречу с солдатом, которого подобрали для выполнения экспериментов алхимиков. Говаривали, тот не пробыл в городе и недели, а уже учинил погром в Коготках, чем и приглянулся одному из мастеров. Демонолог беспокоился - можно ли доверять таким людям. Разумеется, наёмники достаточно преданны деньгам, но уже был не единичный случай попытки выкупить или выбить информацию. Терять адептов и молодых колдунов, которые в основном и занимались наводкой, было бы расточительством. Орден только-только опять встал на ноги.
Он остановился у порога Рысьих Коготков и огляделся. В нижнем городе в последнее время шумно. Говаривали, было совершено покушение. И хоть Рихтер выбирал проулки, по которым стража и днём не ходит, несколько раз он едва не столкнулся с инквизицией. Помогла маскировка. В действительности - самый распоследний слуга Ордена вряд ли захочет носить такие вещи. Им, видите ли, шелка подавай.
Выбор демонолога пал на столик в углу. Утром было мало посетителей, да и те, что пришли - не в пример культурнее привычной ночной публике. Поднимающиеся торговцы да судовладельцы спокойно завтракали, ткнувшись в свои тарелки.
К нему приблизилась служанка и деловито поинтересовалась, есть ли у него вообще деньги, на что Рихтер демонстративно протянул горсть серебряных монет. Похлёбка с куриным мясом и ломоть хлеба явно пошли на пользу животу. Пусть на улицах демонолог и играет роль побирушки - травиться низкокачественными харчами удовольствия мало. Кроме того, сегодняшний день обязывал подготовиться - еще неизвестно, сколько его будут эксплуатировать в "Золотой Крови".
Пока Рихтер ел, он всё поглядывал на дверь, ожидая своего будущего соучастника. Он пришел заведомо раньше, дабы в спокойной обстановке подкрепиться, но ухо надо было держать востро. Уж слишком подозрительно было видеть кагал церкви в нижнем городе.

Внимание Рихтера было целиком поглощено созерцанием ложки, которую он небрежно вертел меж пальцев. Металл отблескивал в лучах восходящего солнца, проникающего сквозь неплотно задвинутые створки окон заведения. Думать о политике ордена совершенно не хотелось, вот и пытался занять свои мозги чем-то отстранённым.
Разумеется, у демонолога было на что пожаловаться – находиться в этом захолустье и трястись за собственную шкуру было не той целью, которую он преследовал все сорок шесть лет своей жизни. Кроме того, вместо попытки заключить альянс с Сарсом, который более толерантен в своих взглядах на магию, Столпы упёрлись рогами со своей колдовской гордостью, пытаясь выдворить инквизицию из Новой Луанды самостоятельно.
Рихтер предполагал, что в этом ими руководствовал страх потерять влияние – ведь подобное могло стать наглядной демонстрацией могущества Сарсского ордена, а вследствие грозило распадом Керраса. Но данная позиция не имеет смысла перед риском гибели всего, ради чего они корпели от времён основания. Можно было предположить, что Столпы вынашивают еще какие-то планы, в которые они не соблаговолили посвятить остальных, пусть даже так – им стоило бы побеспокоиться о том, чтобы утрясти волнения в рядах.
Постепенно беспокойство о том, что он как следует, не обезопасил себя, прежде чем приняться за работу, разгоралось. Стоило хотя бы заключить контракт за несколько часов до встречи, дабы экзорцисты не пронюхали в нём остатки магии. С тайным сопровождающим всё могло бы стать куда проще. Но проблема была в отсутствии времени на подготовку – Рихтера и самого известили не так уж давно, и он беспокоился, что не сможет найти подходящий предмет для контракта. Конечно, он мог бы попытаться прибегнуть к услугам какого-нибудь демона попроще вроде Вальтера, но максимум, на что тот способен – прожужжать врагам уши своими бесконечными шутками. Демонолог же не был настолько изощрённым садистом. Оставалось надеяться, что маскировка не подведёт и на сей раз.
Оставшееся перед встречей время Рихтер решил израсходовать на очередные бесплотные поиски. Сознание на миг затуманилось, движения ладони с ложкой приобрели механическую грацию, в разуме возник знакомый образ воронки. Мириады голосов отдавались эхом на разный лад. Если вслушиваться в них все некоторое время – можно обезуметь. Демонолог пропускал внутрь лишь некоторые отголоски, просеивая их, стремясь уловить нечто знакомое. Туманные лица воплощались в нём, иногда смотрели проникновенно или посмеивались. Каждый из них счёл своим долгом поставить Рихтера на место – в их глазах читалась лёгкая ирония. Мол, не надейся и не думай, что ты здесь царь – это мы тебя используем, а не ты нас. Сомнения, подтачивающие от начала пути не прекратятся и до смерти. Они либо подточат и сломают свою жертву, либо закалят. Мужчина и не считал себя никогда сильнейшим или хозяином положения. У него был слишком хороший наставник.
Посетители сменяли посетителей, время от времени дверь скрипела, оглашая новоприбывших. Рихтер бы и вовсе потерял бдительность, кабы не одновременный скрип отодвигаемых стульев. Завсегдатаи удивлённо воззрились на скалу. Ну, или хотя бы холм, представляющий из себя человека. Тот взял уверенный курс на столик демонолога, раздвигая оказавшихся перед ним людей и столы небрежно, словно галеон, таранящий шлюпки.
Рихтер незаметно хихикнул, сам от себя не ожидая такой реакции. Он и сам-то был отнюдь не мелкого роста, но великан-то был еще раза в два шире его, что создавало эффект некоей громоздкости в купе с полным доспехом. Отвечать снизу вверх собеседнику, который в придачу еще и стоял, не представлялось удобным. Мужчина оглянулся, проверяя не возникло ли у кого излишнего интереса к странной паре, после чего поманил того рукой к себе.
- Да, я Рихтер Лейцберг, - он слегка скривился, произнося собственную фамилию и продолжил, - Келемор Старк значит. Итак, Келемор Старк, не буду отнимать твоего времени попусту. В основы дела тебя уже посвятили, полагаю? Остались только технические аспекты. Основных – два. Первое – ты ведь понимаешь, что ввязываясь в это, обязуешься в дальнейшем оказывать некоего рода поддержку нам, постоянную, пускай и оплачиваемую?
Рихтер умолчал о том, что за наёмником в дальнейшем, вероятно, начнётся слежка от ордена – такой человек, тем более плохо проверенный не должен разочаровать или покинуть Керрас. Взгляд мужчины скользил по доспеху и лицу собеседника, оценивая по достоинству переданный ему «экспонат». Этот не должен не вовремя потерять сознание, или отвлекать колдуна воплями боли в неподходящий момент, что позволит здраво осмыслить возможность применения татуировок на других. Но его телосложение могло сыграть и злую шутку – если тот вместе с нищим пройдётся по центру города, наверняка возникнет ненужное внимание со стороны стражи.
- И второе – тебе никогда не обливали кожу кислотой? – кровожадная ухмылка на миг исказила лицо бродяги, - так вот, после этого участок заливают раскалённым прорцием и закрепляют на теле особым раствором. Но это не самое страшное – после тебе может показаться, что металл вонзается в тебя множеством крючьев вплоть до живота, разрывая внутренности. Приблизительно так я привяжу заклятие к твоему внутреннему каналу. И было бы хорошо, чтобы он к этому моменту не только не иссяк, но и ты находился в здравом состоянии. А то в лучшем случае у тебя просто останется красивая дорогостоящая татуировка. Ну да, отскабливать её в целях продажи на чёрном рынке тоже не рекомендую.
Он расхохотался над своей шуткой, после чего взглядом выловил официантку и поманил её к себе.
- Сидра моему другу и вяленого мяса, да получше! – Рихтер протянул горсть монет за пищу и напиток, проследил за уходом официантки и приблизился к уху Келемора, - наверное, я тебе скорее доверяю, чем нет. И хотелось бы в наших отношениях взаимности. Это – долгосрочный контракт, но кроме того, у нас должна быть одна цель.

Мужчина, еще недавно во всех красках расписывающий предстоящее действо, а сейчас мерно попивая яблочный хмель, отнюдь не ожидал услышать этот голос. Хильда. Что-то мальчишески-восторженное ёкнуло у него внутри, будто первое свидание. Он поднял свои глаза и отметил про себя, что она столь же эффектна и неотразима, как и всегда. Багровые бархатные тона её платья эффектно подчёркивали фигурку. Хотелось положить руки на её талию, прижать к себе и долго-долго хищно наблюдать эти прекрасные серые глаза.
Единственное, что омрачало и отрезвляло голову Рихтера – наличие рядом мужчины, который отнюдь не располагает к вольностям и напоминает о долге перед орденом. И еще неизвестно, как бы он отреагировал, узнай подлинный облик демоницы. То, что она нагрянула так в человеческий мир, могло значить очень многое – от того, что Хильда действительно соскучилась до проблем в Чертогах. В здравое разгуливание верилось с трудом.
Рихтер так и не нашелся, что ответить, посему молча наблюдал за тем, как девица садится рядом. Рука невольно дернулась, когда лезвие вонзилось в дерево. Сохранять хладнокровие не представилось возможным – он уже давно привык к скачкам настроения демоницы. И не удивился бы, даже если она вознамерится отпилить ему ладонь. Хотя обращаться к некроманту в случае подобного исхода не улыбалось.
- Ну, мне же надо тебя на что-то содержать, милая, - ухмыльнулся демонолог, - я тоже очень по тебе соскучился. Но сейчас у меня дела с этим мужчиной, прояви немного терпения, и я уделю тебе всё своё время.
Представлять Хильду совершенно не улыбалось, посему Рихтер решил опустить этот момент. Да и наемник сам для себя мог решить что угодно, а догадки подобного рода волновали его в последнюю очередь. Женщина со своим внешним видом вполне могла сойти за знатную даму, демонолог на её фоне был куда как не импозантен. Он вновь наклонился к Келемору, дабы уже начавшие оглядываться на странную компанию люди не слышали его слов, и прошептал:
- Трактир еще ладно, а вот судя по царящей в нижнем городе шумихе вне оного нам вместе показываться чревато. Уж слишком будем бросаться в глаза. Предлагаю временно разделиться и встретиться уже в назначенном здании, скажем, через два часа.
Нужно было придумать, что сделать с Хильдой тем временем. Шальная мысль о том, чтобы связать и оставить дома была сопровождена вновь злорадно растянувшимися губами. Но, увы, таким мечтам не суждено сбыться, во всяком случае, сейчас. Дождавшись, пока она доест, Рихтер выудил остатки монет и положил их на стол.
- Можешь пока перекусить, нам же пора отбывать.
Безапелляционно подхватив девушку под локоток, Рихтер уверенным шагом пошел на выход.
- Ну что стряслось, зазнобушка моя? – безучастно спросил он у нее, - было что-то достаточно срочное, дабы отрывать меня от дел?

->>> Нижний Город. Дом Рихтера Лейцберга