У здания гильдии остановилась карета. Кучер угодливо открыл дверцу и помог щеголеватому господину в синей атласной мантии спуститься. Тот держал в обеих руках трость с золотым набалдашником и оглядывался. Оставшись довольным, он последовал к двери. Сегодняшнее утро не предвещало волнений.
Аристократ потянул за ручку и тотчас окунулся в какофонию запахов - от сладостно-пряных до мерзких. В холле, как и всегда, дежурил юный слуга с каштановыми волосами, стрижеными под горшок. Он слегка клевал носом - видать всю ночь просиживал штаны, но завидев визитера тут же встрепенулся и сделал несколько нерешительных шагов навстречу.
- Надеюсь, глава уже не спит? Проведи меня к нему.
Слуга не перечил и повел аристократа по извилистым коридорам мимо лабораторий, из которых доносилось приглушенное шуршание. Алхимики не знали устали, и уж тем более перед лицом грядущей ярмарки. Стоит победить в ней - и вся гильдия сможет на выручку бездельничать пару месяцев, не говоря о деньгах с продаж диковинок на самой ярмарке. Впрочем, зная Золотую Кровь, аристократ скорее поверил бы, что они всё спустят на новых работников да заказ ингредиентов.
Остановившись у нужной двери, слуга откланялся и был таков. Посетитель постучал тростью о дверной косяк и зашел в комнату.
- Рад видеть тебя в добром здравии.
- Столп? Не ожидал визита столь высокопоставленной особы, - старикашка, который в этой комнате и спал, и работал, бодро вспорхнул и протянул ладонь для рукопожатия.
- Появились некоторые дела, которые нельзя поручать третьим лицам, знаешь ли. Как продвигается подготовка на этот месяц?
- Боюсь, не очень. Если "Каприццо" на этот раз придумали хоть что-то мало-мальски занятное - победитель будет уже определён, - мужчина сокрушенно покачал головой, - но, такова судьба. Иногда фортуна улыбается нам, иногда - им. Ты ведь не за тем сюда пришел, чтобы любопытствовать нашими успехами? - глава гильдии подозрительно сощурился, глядя в лицо собеседнику.
- Как раз таки за тем. Видишь ли, некоторое время мы изучали прорций и пришли к выводу, что его особенности не ограничиваются тем, что он является вместилищем чар. Недостатки в некоторых зачарованиях видны невооруженным взглядом - обновлять их в некоторых ситуациях приходится раз за разом. Мы попробовали сделать большее - использовать металл не как сосуд, но в качестве схемы. И всё, что необходимо - подключить эту схему к источнику питания, а именно к человеческой душе. Магия будет постигаться в разы быстрее. Разумеется, в теории такой человек будет скован в способностях и уже не сможет раскрыть свой потенциал целиком, но сэкономленное время... в конце концов, этим сможет воспользоваться даже рядовой житель!
- Но как ты достигнешь подобного эффекта?
- Достаточно вшить намертво в тело добровольца небольшую часть прорция и установить связь металла с его душой, предварительно настроив его на определённое заклинание. Конечно, я еще не думал над технической стороной, но полагаю, это будет прорыв, которого вы так долго ждали.
Старик уселся в кресло и долгое время ерзал, теребя пером свою бровь.
- Ну, положим, так и будет. Я думаю, можно сделать татуировку на коже при помощи прорция. И для этого нужно еще сыскать добровольцев. Керрасу какая выгода?
- Нам нужны три вещи - средства, услуги и ваша лояльность.
- Ну с первыми двумя, полагаю мы договоримся. Но Золотая Кровь соблюдает нейтралитет.
- Нейтралитет? - аристократ гневно подскочил к старику и схватил его за рубаху, - а то, что вы излечили Старую Луанду после войны от Сарсского Мора - тоже нейтралитет?
- Ну что я могу поделать, - старик развел руками, для него подобные нападки что со стороны колдунов, что с инквизиторской были далеко не новы, - гибли обычные жители, непричастные к вашим междоусобицам. Я постараюсь, право постараюсь убедить гильдию. Да ты и сам знаешь - Керрас уже и так внес ощутимый вклад в наше развитие. Но некоторые хотят мира и спокойствия, и я надеюсь, ты не примешь возможный отказ близко к сердцу и я всё компенсирую в случае подобного исхода своей посильной помощью, а это, поверь, тоже немало.
Мужчины еще некоторое время обговаривали пункты контракта, после чего  ударили по рукам и разошлись. Им осталось лишь найти добровольцев, лояльных к Керрасу и приступить к своим зловещим экспериментам.